La rupture de l’appareil extenseur du genou survient fréquemment au cours d’un accident sportif ou de la vie courante à la suite d’une contraction réflexe excentrique du quadriceps, pied au sol et genou fléchi. Plus rarement, la rupture peut survenir par choc direct sur l’appareil extenseur. Une détérioration des fibres constituant le tendon quadricipital ou rotulien, appelée tendinite, doit être recherchée. Certaines pathologies telles que l’insuffisance rénale, le diabète, la chondrocalcinose, l’hyperuricémie, l’obésité ou la polyarthrite rhumatoïde favorisent la survenue de tendinites de l’appareil extenseur. L’injection intratendineuse de corticoïdes peut également être un facteur déclenchant.

La rupture du tendon du quadriceps survient fréquemment chez une personne âgée souffrant d’une maladie systémique alors que la rupture du tendon rotulien apparait plus volontiers chez une personne jeune présentant une tendinite chronique de surcharge du genou. La fracture de rotule est favorisée par l’ostéopénie ou l’ostéoporose, c’est-à-dire la détérioration du tissu osseux liée à l’âge.

Il existe également des causes iatrogènes de rupture de l’appareil extenseur : celles survenant dans les suites d’une ligamentoplastie de ligament croisé antérieur de type Kenneth-Jones ou encore celles faisant suite à une arthroplastie totale de genou.

Lors de l’accident, le patient présente une douleur aigüe suivie d’un gonflement et d’une impotence fonctionnelle. La rupture de l’appareil extenseur entraine fréquemment une chute par perte brutale du verrouillage du genou. Un interrogatoire minutieux doit être réalisé à la recherche de maladies de système ou autres antécédents favorisant une rupture de l’appareil extenseur du genou. Une douleur antérieure chronique du genou rythmée par les efforts sportifs doit être évocateur d’une tendinite de surcharge de l’appareil extenseur du genou.

La rupture de l’appareil extenseur du genou se traduit à l’examen clinique par une perte brutale de l’extension active de la jambe sur la cuisse. Le patient est incapable d’élever la jambe en position tendue. En cas d’atteinte du tendon du quadriceps ou du tendon rotulien, il existe un « coup de hache » sur la zone douloureuse, c’est-à-dire une perte nette de la continuité des fibres tendineuses. En cas de fracture de rotule, il existe un hématome sur la face antérieure du genou et une ascension de la partie supérieure de la rotule.

La réalisation de radiographies standards du genou peut révéler une ascension de la rotule en cas de rupture du tendon rotulien, un abaissement de la rotule en cas de rupture du tendon quadricipital, ou bien une fracture de rotule avec déplacement fracturaire. L’échographie du genou confirme le diagnostic en visualisant précisément la zone de rupture tendineuse, son caractère partiel ou complet, le degré de rétractation tendineuse par la mesure du « gap » intratendineux ainsi que la présence de signes de tendinite tels que des nodules ou des calcifications tendineuses,. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) du genou et la tomodensitométrie (TDM) avec injection de produit de contraste iodé intra-articulaire ou arthroTDM, permettent de faire un bilan complet de l’articulation du genou dans le cadre du bilan préopératoire.

Le traitement d’une rupture de l’appareil extenseur du genou varie selon la lésion anatomique diagnostiquée. Il constitue une urgence car toute rupture de l’appareil extenseur du genou empêche un verrouillage normal du genou donc une marche stable.

Le traitement fonctionnel peut être envisagé lorsque la rupture tendineuse est partielle ou la fracture de rotule strictement non déplacée. Il consiste en une immobilisation stricte du genou en extension complète pour une durée de 6 semaines. Par la suite, un protocole de rééducation spécifique est mis en place afin d’autoriser progressivement la reprise de flexion du genou. Lorsque la rupture tendineuse est totale ou dans le cas d’une fracture de rotule transversale et déplacée, le traitement est chirurgical. Il consiste en une réparation tendineuse par suture directe et si besoin, en cas de mauvaise qualité tendineuse, en une plastie tendineuse de renforcement. En cas de fracture déplacée, il est nécessaire de réaliser une réduction chirurgicale suivie d’une ostéosynthèse par cerclage haubanage. Ces traitements sont suivis d’une période d’immobilisation postopératoire du genou en extension afin de favoriser la cicatrisation tendineuse et/ou la consolidation osseuse.